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さすがに編集長も、持ち込みからいきなり連載というのはどうかと考えたらしく、練習の意味もあって、『ヤダモン』の前に１回読み切りを描くことになった。それがデビュー作『目明しポリ吉』である。このデビュー作には、今もってわからない謎がある。僕はこの読み切り作品に、『目明しポリ助』というタイトルを付けたはずなのだが、なぜか掲載時には『ポリ吉』になっていたのだ。現代的なギャグを盛り込んだ岡っ引きのマンガなので、主人公の名前を「ポリス」を和風にして「ポリ助」と付けた。だから、僕の記憶違いではない。おそらく、担当編集者のＳさんが変えたのだと思うが、当時はなかなか聞けなかった。その後Ｓさんは名編集者となり、最近惜しくも亡くなってしまった。だからタイトルが変わった経緯は、今も謎のままだ。
デビュー直後の仕事風景。若い！
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『ヤダモン』の連載が決まったのはいいが、問題は石森先生のアシスタントをどうするかだった。これまでお世話になっていながら、デビューが決まったとたんに辞めるのも失礼だ、と僕は思った。それで、石森先生が忙しいときはアシスタントに入るという約束で、非常勤に変えてもらった。だからデビューして３〜４ヵ月は、石森先生の仕事と掛け持ちの日々が続いた。しかし、僕の仕事はどんどん増え続け、やがて月に100ページを超えるようになり、僕のほうがアシスタントが必要な状態になった。見かねて石森先生も、「忙しいんだから、もう来なくてもいいよ」と言ってくれた。石森先生が「辞めていい」と言うまで、アシスタントは続けようと思っていたから、その一言で、僕はホッとしたものだ。
ところで、最初に『ぼくら』に持ち込んだ『それいけスイート』は、園田さんの原稿が落ちていれば掲載されるはずだったから、いわば幻のデビュー作ということになる。だがその後、なぜか発表する機会がなかった。その原稿がどうなったかと言うと、現在は友人でＳＦ作家の高千穂遙氏が所蔵している。高千穂氏は、僕のファンクラブを作ってくれた人で、僕はそのお礼として『スイート』の原稿をあげてしまったらしいのだ。自分であげていながら、僕はそのことをすっかり忘れていた。あとで「返せ」と言ったのだが、高千穂氏は「もうオレのもんだ、今に値が付く」と言って返してくれない。マンガ家30周年を迎えたとき、その記念出版物で掲載させてくれと頼んだが、今度は書庫の奥にしまいこんでいるので出てこないという。仕方ないので、ファンクラブの人が持っていたコピーを借りて収録した。自分の作品なのに、困ったものだ。
というわけで、園田光慶さんが原稿を落っことしそうになったお陰で、僕は偶然デビューできたとも言える。お礼を言うのもヘンだが、いずれ園田さんにはご挨拶はしたいと思っていたところ、意外に早くその機会は来た。園田さんが、また原稿を落っことしそうになったのだ。僕は二晩ほどお手伝いに行って、「お礼」をすることができた。
たまたま原稿を預けていたときに、そういうチャンスが訪れたわけで、デビューに関しては運がよかったと言うべきだろう。何しろ新人がデビューするのは、本当に難しい時代だったのだ。もし原稿を預けていなかったら、もし園田さんが原稿を落としそうにならなかったら──。そのときは、僕はまた石森先生のアシスタントに逆戻りして、休みをもらっては原稿を描き貯めて持ち込みに行く生活を、何度も何度も繰り返していたかもしれない。
＜第16回／おわり＞
(c)永井豪／ダイナミックプロダクション2002
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