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『デビルマン』の企画を出してから、結構な時間が経過していた。その間アニメ企画『デビルマン』については、具体的な進展は無かった。僕もキャラクターを見せた時の反応から、アニメ『デビルマン』が実現するとは期待していなかった。まあ、アニメ会社とお付き合いしておけば、そのうちまた良い話が来るだろう、という位に考えていた。ところが、突然『デビルマン』の企画にＧＯサインが出た、という知らせが来た。「えっ本当ですか！」と僕は驚き、次に「これは困ったことになったぞ」と思った。
何故なら「アニメをやるときは、そのマンガ版を先行してマンガ誌で連載しましょう」という約束になっていたからだ。だけどその時僕にはもう新しく連載を増やす余裕が無かった。もともとは講談社で連載していた『魔王ダンテ』から生まれた企画だから、『デビルマン』も講談社の雑誌で描くのが筋ではないだろうか。筋なのだけれど、『週刊ぼくらマガジン』は既に無い。講談社で唯一の週刊少年マンガ誌『週刊少年マガジン』では、僕は既に『オモライくん』の連載を始めている。どうしよう？ すぐにアニメの放映スタートの日も決まった。やむなく、僕は腹をくくりマガジン編集部に話をした。「『オモライくん』をやめて、新しい連載に切り替えたいんです」。
マガジン編集部はビックリした。なにしろ『オモライくん』は連載開始からまだ数ヵ月しか経っていなかったのだ。しかも連載当初は然程でもなかったが、この時点ではかなり人気があった。当然のことながら、編集部は必死に僕を翻意させようとした。だけど、僕の決意は固かった。再びやってきたストーリーマンガ連載のチャンスを、逃すわけにはいかないからだ。それにアニメの放映開始も間近に迫っていた。もめにもめた挙句、ギリギリになってようやく編集部は、渋々『デビルマン』への切り替えを承諾してくれた。
どの位ギリギリまで編集部ともめていたか、『オモライくん』の最終回が載っている号を見ると分かる。『オモライくん』は巻頭、しかもカラー付きなのだ。このことをとってみても編集部は何とか僕を説得して、『オモライくん』をもっと続けるつもりだったことがわかる。でなければ、今回で終わりという回に巻頭カラー付きで持ち上げたりするはずが無い。申し訳ないと思いつつも僕の頭はもう『デビルマン』のことで一杯になっていた。
アニメ版はキャラクターの造形にしてもストーリーにしても、東映動画の狙いを取り入れて、パンツを穿いてベルトをしているデビルマンで、悪魔が改心して人間の味方になったという設定にした。この設定を作ってからその後でマンガに取り掛かっていった。ここで補足をしておくが、アニメ版と原作版が全然違うものになってしまったのには訳がある。それは連載誌として『週刊少年マガジン』を選んだということである。当時の『週刊少年マガジン』の読者年齢層は高かったのだ。その読者たちに、いきなり悪魔を出して「人間の味方です」と言っても、まったくの絵空事になってしまう。アニメの視聴者には通じても、発表する誌面等の状況も踏まえて、この設定では無理があると判断した僕は、主人公であるデビルマンや敵の悪魔たちを思いっきり不気味なキャラクターにし、リアルで恐ろしい世界を描いた。アニメとの相乗効果もあったことだろう、人気もものすごく、『デビルマン』は僕の代表作となった。
マンガの世界では異端児だった僕だが、アニメという新しい分野は、僕の才能を認めてくれた。そしてアニメとのメディアミックスを使えばストーリーマンガを描いていけることがわかった。マンガ雑誌も、アニメとの同時進行が大きなプロモーション効果を持つことがわかった。『デビルマン』の成功のお陰で、僕は次々とアニメ化を前提としたストーリーマンガを描いていくことになる。
＜第27回／おわり＞
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